MOSCOW: Ketua tentera upahan paling berkuasa Rusia, Yevgeny Prigozhin berada dalam sebuah pesawat yang terhempas petang semalam di utara Moscow tanpa mangsa yang terselamat, kata pihak berkuasa Rusia, dua bulan selepas mengetuai pemberontakan yang menggemparkan Rusia.
Tiada komen rasmi daripada Kremlin atau Kementerian Pertahanan mengenai nasib Prigozhin, ketua kumpulan Wagner dan musuh yang diisytiharkan sendiri oleh kepimpinan tentera berhubung apa yang dihujahkannya sebagai ketidakcekapan dalam kempen perang Rusia di Ukraine.
Saluran Telegram yang dikaitkan dengan Wagner, Zon Kelabu, menyatakan ketua tentera upahan itu terkorban dan memujinya sebagai wira dan patriot yang dikatakan mati di tangan orang tidak dikenali yang dipanggil “pengkhianat Rusia.”
Di tengah-tengah spekulasi hangat dan ketiadaan fakta yang boleh disahkan, beberapa penyokongnya menuding jari ke arah Rusia dan ada yang menyalahkan Ukraine.
Kematian Prigozhin mengingatkan fakta bahawa penentang Presiden Vladimir Putin atau kepentingannya meninggal dunia dalam keadaan yang tidak jelas atau nyaris maut, termasuk pemimpin politik dan wartawan yang lantang.
Sebuah bangunan yang menempatkan pejabat Wagner di St Petersburg menyalakan cahaya pada tingkap berlatarbelakang keadaan gelap untuk memaparkan salib gergasi sebagai tanda penghormatan dan berkabung. Bunga ditinggalkan dan lilin dinyalakan berhampiran pejabat itu.
Kematian Prigozhin menyebabkan Kumpulan Wagner, yang menimbulkan kemarahan Putin pada Jun lalu apabila melancarkan pemberontakan bersenjata yang gagal terhadap pemimpin tertinggi tentera, kini kehilangan pemimpin dan menimbulkan persoalan tentang operasi masa depan di Afrika dan tempat lain.
Sesiapa atau apa sahaja yang berada di sebalik nahas itu, kematiannya juga akan menyingkirkan Putin daripada seseorang yang telah melakukan cabaran paling serius terhadap kuasa pemimpin Rusia sejak dia berkuasa pada 1999.
Jet eksekutif Embraer Legacy 600 yang terhempas hanya merekodkan satu kemalangan dalam tempoh lebih 20 tahun perkhidmatan dan itu pun disebabkan oleh kesilapan kru berbanding kegagalan mekanikal, menurut laman web Ibu Pejabat Penerbangan Antarabangsa.
Menurut Embraer, syarikat mematuhi sekatan antarabangsa yang dikenakan ke atas Rusia dan tidak menyediakan penyelenggaraan untuk pesawat itu sejak 2019.
Pesawat itu tidak menunjukkan sebarang tanda masalah sehingga kejatuhan mendadak dalam tempoh 30 saat terakhir, menurut data pengesanan penerbangan.
Pengasas bersama Wagner juga dalam pesawat
Agensi penerbangan Rusia, Rosaviatsia, mengeluarkan nama semua 10 orang dalam pesawat yang terhempas itu, termasuk Prigozhin dan Dmitry Utkin, orang kanannya yang membantu mengasaskan kumpulan tentera upahan itu dan menggunakan nama “Wagner”.
Penyiasat Rusia berkata, mereka telah membuka kertas siasatan jenayah untuk menentukan apa yang telah berlaku. Beberapa sumber yang tidak dinamakan memberitahu media Rusia bahawa mereka percaya pesawat itu telah ditembak jatuh oleh satu atau lebih peluru berpandu darat ke udara.
Pesawat itu yang dalam perjalanan dari Moscow ke St Petersburg, terhempas berhampiran kampung Kuzhenkino di Wilayah Tver, kata pihak berkuasa Rusia.
Abbas Gallyamov, bekas penulis ucapan Putin yang kemudian menjadi pengkritik yang disifatkan oleh pihak berkuasa Rusia sebagai “ejen asing”, mencadangkan pemimpin Rusia itu yang dijangka bertanding untuk penggal akan datang mempertahankan jawatannya tahun depan, berada di sebalik kemalangan itu.
“Pemimpin lain tidak mungkin dapat menentang Putin,” tulis Gallyamov di Telegram. “Putin cukup kuat dan mampu membalas dendam.”
Bill Browder, seorang ahli perniagaan dengan pengalaman bertahun-tahun di Rusia dan seorang lagi pengkritik Kremlin, bersetuju.
“Putin tidak pernah memaafkan dan tidak pernah melupakan. Dia kelihatan seperti orang lemah yang dihina dengan Prigozhin berlari-lari tanpa peduli di dunia (selepas pemberontakan). Ini akan mengukuhkan kuasanya,” tulis Browder di X, sebelum ini dikenali sebagai Twitter.
Ketika lawatan ke California, Presiden Amerika Syarikat, Joe Biden memberitahu pemberita bahawa beliau tidak tahu sebenarnya apa yang berlaku.
“Namun saya tidak terkejut,” kata Biden. “Tidak banyak yang berlaku di Rusia tanpa Putin di sebaliknya.” – REUTERS
