PASADENA: Dalam beberapa jam lagi, sebuah kapal angkasa akan berlepas dari Florida ke angkasa raya dalam misi untuk memburu tanda-tanda kehidupan makhluk asing.
Destinasinya ialah Europa, bulan yang sangat misteri yang mengorbit planet Musytari, terletak jauh di angkasa raya.
Terperangkap di bawah permukaan beraisnya boleh menjadi lautan yang luas dengan dua kali ganda jumlah air di bumi, lapor BBC.
Kapal angkasa Europa Clipper akan menyusuli dan mengejar misi Eropah yang telah dilancarkan pada tahun lepas, tetapi menggunakan kosmik ‘piggyback‘ untuk memburu tanda-tanda kehidupan makhluk asing.
Itu tidak akan berlaku sehingga tahun 2030 tetapi apa yang ia dapati boleh mengubah apa yang diketahui tentang kehidupan dalam sistem suria.
Beberapa tahun dalam pembikinan, pelancaran Europa Clipper telah ditangguhkan pada saat-saat akhir selepas taufan Milton melanda Florida minggu ini.
Kapal angkasa itu dikejarkan ke dalam tempat perlindungan khas untuk berlindung daripada taufan berkenaan, tetapi selepas memeriksa pad pelancar di Cape Canaveral untuk mengesan sebarang kerosakan, pihak jurutera kini telah memberi kebenaran untuk berlepas pada 1206 waktu tempatan (1706 BST) pada hari ini (14 Oktober).
“Jika kita menemui kehidupan yang jauh dari Matahari, ia akan membayangkan asal usul kehidupan yang berasingan ke bumi,” kata ahli mikrobiologi planet di Open University, Mark Fox-Powell.
“Itu sangat penting, kerana jika ia berlaku dua kali dalam sistem suria kita, ini bermakna kehidupan adalah perkara biasa,” tambahnya.
Terletak 628 juta kilometer dari bumi, Europa hanya lebih besar sedikit daripada bulan, tetapi di situlah persamaan kedua-duanya berakhir.
“Jika ia berada di langit kita, ia akan bersinar lima kali lebih terang kerana ais air akan memantulkan lebih banyak cahaya matahari.
“Kerak beraisnya setebal sehingga 25km, dan di bawahnya mungkin terdapat lautan air masin yang luas.
“Mungkin juga ada bahan kimia yang menjadi bahan untuk kehidupan yang mudah,” katanya lagi
Terdahulu, saintis mula-mula menyedari Europa mungkin menyokong kehidupan pada tahun 1970-an, yang mana apabila mereka membuat peninjauan melalui teleskop di Arizona, apa yang dilihat ialah air ais.
Kapal angkasa Voyager 1 dan 2 merakam imej jarak dekat pertama, dan kemudian pada 1995 kapal angkasa Galileo Nasa terbang melepasi Europa mengambil beberapa gambar yang sangat membingungkan.
Hasil rakaman menunjukkan permukaan yang penuh dengan retakan gelap, coklat kemerahan; struktur tulang-temulang yang mungkin mengandungi garam dan sebatian sulfur yang boleh menyokong kehidupan.
Teleskop James Webb sejak itu telah mengambil gambar tentang kepulan air yang terpancut 100 batu (160 kilometer) di atas permukaan bulan
Namun, tiada satu pun daripada misi itu cukup dekat dengan Europa untuk tempoh yang cukup lama untuk benar-benar memahaminya.
Kini saintis berharap bahawa instrumen pada kapal angkasa Clipper Nasa akan memetakan hampir keseluruhan bulan, serta mengumpul zarah habuk dan terbang melalui kepulan air.
Sementara itu, profesor bersekutu sains bumi dan atmosfera di Universiti Cornell, Britney Schmidt turut membantu merekacipta bentuk laser di atas kapal yang berkebolehan digunakan untuk melihat melalui ais.
“Saya amat teruja untuk memahami paip Europa. mana air? Europa mempunyai versi ais bagi zon subduksi bumi, ruang magma dan tektonik – kami akan cuba melihat kawasan tersebut dan memetakannya,” jelasnya.
Instrumennya yang dipanggil Reason, telah diuji di Antartika.
Namun, tidak seperti di bumi, semua instrumen pada Clipper akan terdedah kepada sejumlah besar radiasi yang dikatakan oleh Schmidt sebagai ‘kebimbangan utama’.
Tambahnya, kapal angkasa itu sepatutnya terbang melepasi Europa kira-kira 50 kali, dan setiap kali, ia akan diletupkan dengan sinaran bersamaan dengan satu juta sinar-X.
“Kebanyakan elektronik berada dalam peti besi yang sangat terlindung untuk mengelakkan sinaran,” jelas Schmidt.
Kapal angkasa itu adalah yang terbesar pernah dibina untuk misi jelajah planet dan mempunyai perjalanan yang panjang di hadapan.
Mengembara sejauh 2.9 bilion kilometer, ia akan mengorbit kedua-dua bumi dan Marikh untuk mendorong dirinya lebih jauh ke arah Musytari dalam apa yang dipanggil sebagai ‘kesan pukulan anduh’.
Disebabkan tidak dapat membawa bahan api yang mencukupi untuk menggerakkan dirinya sendiri sepanjang jalan, jadi ia akan memungut momentum tarikan graviti bumi dan Marikh.
Ia juga akan memintas JUICE, kapal angkasa Agensi Angkasa Eropah yang juga akan melawat Europa dalam perjalanan ke satu lagi bulan Musytari yang dipanggil sebagai Ganeymede.
Sebaik sahaja Clipper menghampiri Europa pada 2030, ia akan menghidupkan enjinnya semula untuk bergerak dengan berhati-hati ke orbit kanan.
“Kami sedang mencari potensi untuk didiami dan anda memerlukan empat perkara – air cecair, sumber haba dan bahan organik. Akhirnya ketiga-tiga ramuan itu perlu stabil dalam tempoh masa yang cukup lama sehingga sesuatu boleh berlaku,” jelas profesor fizik angkasa lepas di Imperial College di London, Michelle Dougherty pula.
Sehubungan itu, saintis berharap bahawa jika mereka dapat memahami permukaan ais dengan lebih baik, mereka akan tahu di mana untuk mendaratkan kraf pada misi masa depan.
Pasukan saintis antarabangsa dengan NASA, Makmal Penggerak Jet dan Makmal Fizik Gunaan Johns Hopkins akan menyelia pengembaraan itu.
Sementara Prof Fox-Powell berkata, dalam tempoh apabila terdapat pelancaran angkasa hampir setiap minggu, misi kali ini menjanjikan sesuatu yang berbeza.
“Tiada keuntungan yang dibuat. Ini adalah mengenai penerokaan dan rasa ingin tahu, dan menolak semula sempadan pengetahuan kita tentang tempat kita di alam semesta,” katanya. -Agensi/– HARAKAHDAILY 11/10/2024